В основе сюжета юношеской поэмы А.С. Пушкина – легенда о польской княжне Марии, жившей в гареме татарского хана Гирея. Чувство к нежной и кроткой Марии облагораживает дикую натуру хана. И даже смерть Марии от кинжала, вонзенного рукой ослепленной ревностью жены хана Заремы, не облегчила его мук неразделенной любви. В память о ней безутешный хан Гирей установил «фонтан слез».
Атмосфера пушкинской поэзии и «музыкальное» ее прочтение Б. Асафьевым, смешение и противопоставление щеголеватых поляков и красочных картин восточной экзотики нашли счастливое воплощение в новом жанре – драматический балет, где каждый танцор-виртуоз – прекрасный актер, со слов Г. Улановой, «способный вдохнуть живую душу в человеческие образы, возникающие на балетной сцене».